Kể từ giữa thập niên 1760, Adams bắt đầu lên tiếng phản đối luật lệ của người Anh trên thuộc địa Mỹ, đầu tiên là Đạo luật tem 1765, mà bị áp đặt bởi quốc hội Anh không thảo luận trước với các đại biểu Hoa Kỳ.[2]

1768 ông dọn về Boston. 1770 với sự giúp đỡ của Josiah Quincy, Jr. ông bào chữa cho các binh lính Anh, tham gia cuộc thảm sát ở Boston năm 1770 giết chết 5 người dân. Vụ án kết thúc với người sĩ quan đã ra lệnh cũng như nhiều binh lính được tha bổng, chỉ 2 người lính bị kết tội đả thương gây chết người. Việc này đã làm giảm sự ủng hộ dành cho Adams, nhưng lại chứng tỏ rằng ông là con người có nguyên tắc, chuẩn mực cao.

Trong cuộc họp của Đệ nhất và Đệ nhị Quốc hội Lục địa, mà bao gồm đại biểu từ 13 thuộc địa Bắc Mỹ cùng chống lại sự hạn chế tự do của công dân Hoa Kỳ, Adams đại diện cho Massachusetts từ 1774 tới 1778. Với kĩ năng viết và diễn thuyết của mình, ông càng ngày càng có nhiều ảnh hưởng trong việc thuyết phục các thuộc địa khác thấy được sự cần thiết phải chống lại thực dân Anh, và sau đó để giành độc lập. Ông cũng là thành viên của ủy ban soạn thảo bản Tuyên ngôn độc lập Mỹ. Trong cuộc Cách mạng Mỹ, ông điều hành Ủy ban kháng chiến, phát triển và trang bị quân đội Mỹ và thành lập lực lượng hải quân.